Beyin ona sahip olan bütün canlılar için aynı anlamları taşıyan bir organ değildir. Beynin bir canlı için işlevsel anlamı o canlının beyin evriminin hangi aşamasında olduğuna göre değişir.
Beyin, omurgalılarda, kafatası boşluğunun içinde yer alan ve merkez sinir sisteminin ön bölümünü oluşturan, yoğunlaşmış sinir dokusu. Duyular aracılığıyla alınan verileri birleştirip bütünleyerek, bu uyanlara yanıt niteliğindeki hareketleri yöneten, bu nedenle temel içgüdüsel etkinliklerde çok önemli bir rol oynayan beyin, üstün yapılı omurgalılarda aynı zamanda öğrenme merkezidir.